하루 2천만 개 매일 쓰고 버린 일회용 마스크의 반란 / 해결방법은?

아무리 좋은 마스크라도, 일회용 마스크는 플라스틱입니다.

지나가다 우연히 본 문구에 머리를 한 대 맞은것 같아 기사들을 취합해 보았다.

1. 일회용 마스크 원료 폴리프로필렌 나노 플라스틱, 폐 손상을 유발한다고?

일회용 마스크 필터 등에 널리 사용되는 원료인 폴리프로필렌(Polypropylene, PP) 나노 플라스틱에 의한 폐 손상 가능성이 동물 실험과 폐 세포주 노출 실험을 통해 처음 확인됐다. 다만, 일회용 마스크에 쓰이는 폴리프로필렌 섬유는 나노 단위가 아닌 수센티미터의 큰 사이즈라 일회용 마스크 사용을 걱정할 필요는 없다는 것이 연구팀의 설명이다.

독성 연구 전문기관인 안전성평가연구소 인체 유해인자 흡입독성연구단과 전북대학교 생체안전성 연구소 김범석 교수 연구팀은 25일 “폴리프로필렌 나노 플라스틱을 실험 동물 기도에 ‘점적 투여’한 결과 폐 손상 가능성을 세계 최초로 확인했다”고 밝혔다. 점적 투여란 기도에 시험 물질을 서서히 떨어뜨려 호흡 과정을 통해 폐로 시험 물질이 전달되게 하는 것이다.

나노 플라스틱은 폐기된 플라스틱이 광산화, 풍화, 자외선 등의 같은 물리적 힘에 의해 쪼개져 만들어지는 미세플라스틱 가운데 크기가 1㎛(마이크로미터) 이하의 것을 말한다. 5㎛ 이하의 미세플라스틱 중에서도 특히 크기가 작은 나노 플라스틱은 흡입을 통해 동물의 폐포 속에 들어가 축적돼 호흡기 질환을 유발할 수 있다는 우려가 제기돼 왔다.

연구팀은 이번에 폴리프로필렌 나노 플라스틱을 실험 동물 기도에 노출해 폐 손상을 관찰했고, 또 인간의 폐암 상피세포 주(A549)에도 노출해 폐 손상 기전을 확인했다. 연구팀은 또 독성기전 연구를 통해 폴리프로필렌 나노 플라스틱에 노출된 상피 세포주(A549) 세포에서 미토콘드리아의 손상을 확인하고, 염증 반응을 유도하는 신호전달경로(MAPK)를 통해 세포 손상과 염증을 유발하는 것도 확인했다고 밝혔다.

폴리프로필렌은 내화학성, 고순도, 낮은 수분 흡수율을 가지고 있어 일회용품 소재로 흔히 사용되며, 특히 코로나19 확산으로 사용량이 급증한 일회용 마스크의 필터 소재로 널리 사용되고 있다.

연구팀은 “이번 연구는 폴리프로필렌 나노 플라스틱의 호흡기 노출에 따라 폐 손상이 유발되는 기전을 실험 동물과 세포주를 통해 종합적으로 입증해, 일상생활의 나노 플라스틱이 인체에 손상을 줄 수 있다는 점을 확인하였다는 점에서 의미가 있다”며 “폴리프로필렌이 주 소재인 일회용 마스크가 나노 플라스틱이 되는 것을 고려해 사용 후 폐기와 관리 방안을 마련해야 할 것으로 보인다”고 말했다.

하지만 연구팀은 그렇다고 일회용 마스크를 쓰는 것을 걱정할 필요는 없다는 점을 분명히 했다. 연구 논문의 교신저자인 안전성평가연구소 흡입독성연구단 이규홍 단장은 “마스크 필터에 사용되는 폴리프로필렌 섬유는 나노화된 입자가 아니라 길이가 수센티미터 정도 되는 큰 사이즈다. 또 인증 과정에 구성 성분의 탈락 시험을 다 통과한 것이어서 사용 중 떨어져 나와 흡입될 가능성은 없다”고 말했다.



2. 환경부, 마스크 분리배출 추진

3년 동안 코로나19로 인해 마스크를 쓰면서 하루에 약 2천만 개가 버려지는 폐마스크 때문에 환경문제가 심각하다. 실내 마스크 의무가 해제된다고 하더라도 당분간은 계속 사용하겠다는 사람들도 많아 대책 마련이 필요한데, 환경부에서 일반쓰레기로 규정했던 정책에서 재활용할 수 있도록 분리배출을 추진한다고 밝혔다. 일회용 마스크의 국내 하루 배출량은 2천만 개, 연간으로는 73억 개로 추산됩니다.

마스크 필터의 주원료인 '폴리프로필렌'은 완전히 썩는 데 450년이 걸리고, 마스크 1톤을 소각할 때 발생하는 온실가스는 3톤 이상인 것으로 알려졌습니다. 이런 폐마스크도 일정한 공정 과정을 거치면 플라스틱 재료로 재활용돼 의자나 반려동물용품 등 다양한 물건으로 사용됩니다.
그러나 마스크 수거함을 설치한 곳은 일부 지자체나 공공기관에 그치고 있는 게 현실이다. 2년 전 국민권익위원회가 공공장소에 마스크 수거함을 설치하고 분리배출 체계도 마련하라는 정책 제안을 내놨지만 환경부는 일반쓰레기처럼 폐기한다는 규정을 지금까지 고수해 왔습니다. 그런데 실내 마스크 의무가 해제된 것을 계기로 환경부가 폐마스크에 대한 대책을 마련하기로 했다. 정부 차원의 '위드 코로나' 기조에 발맞춰 감염 우려보다 그동안 제기된 환경오염의 심각성에 시선을 돌린 것으로 보입니다. 환경부는 실내 마스크 의무 해제 뒤에 나타난 마스크 사용량 등을 점검하고 구체적인 방안을 논의하겠다고 밝혔습니다.

 

 

 

3. 재활용 사례 예시

가장 현실적이고 효과적인 방법은 사용한 일회용 마스크의 올바른 폐기 법과 재활용 방법을 인지하는 것이다. 마스크를 버릴 때는 귀걸이 끈을 떼고, 가로세로로 한 번씩 접어 종량제 봉투에 넣어 줘야 한다. 환경오염 해결을 위한 한 사례로, 지난 8월 코오롱그룹이 친환경 캠페인 ‘고고 챌린지(Go Go Challenge)’에 동참하며 버려지는 일회용 마스크를 재활용함으로써 플라스틱 사용도 줄이고 환경도 보존하는 구체적인 실천을 이어갈 것이라고 밝혔다. 

 

고고 챌린지는 올해 1월부터 환경부 주관으로 시작된 생활 속 플라스틱 줄이기 캠페인이다. 코오롱은 ‘일회용 마스크 수거하고(Go), 다운 사이클링으로 지구환경 지키고(Go)’라는 슬로건을 내걸고 전사 차원에서 이를 실천하기로 했다. 임직원들이 국내 최초로 사용 후 폐기된 일회용 마스크를 대량으로 수거해 옷걸이로 재활용하며 생활 속 친환경 캠페인을 실천하고 있다고 밝혔다. 

 

코오롱그룹은 전국 주요 사업장 7곳에 일회용 마스크 수거함을 설치하고 임직원들에게 휴대용 수거 봉투를 제공해 쉽고 간편하게 캠페인에 참여할 수 있도록 유도하고 독려해왔다. 수거된 폐마스크는 코오롱인더스트리FnC 부문에서 필요한 매장용 옷걸이로 재탄생했다. FNC 부문은 패션 사업의 특성상 디스플레이에 반드시 필요한 옷걸이를 재활용품으로 사용해 비용 절감과 동시에 플라스틱 사용량도 줄임으로써 환경 보존까지 실천할 수 있게 됐다. 다운사이클링(Downcycling)은 기계적·화학적 공정을 거쳐 다른 형태의 재료로 재가공하는 것을 말한다. 폐마스크를 열분해해 녹여 폴리프로필렌(PP) 왁스 형태의 기능성 화학 첨가제로 만들면 다양한 산업 현장에서 사용할 수 있다. 코오롱은 앞으로도 폐마스크를 다양하게 자원화할 수 있는 다운사이클링 방법을 찾기 위해 지속해서 노력할 계획이다. 

 

코오롱그룹은 ESG 경영의 한 축으로 다양한 친환경 활동을 이어오고 있다. 코오롱인더스트리는 재활용 플라스틱(Post Consumer Recycled, PCR) 원료를 사용한 폴리에스터 필름(PCR PET 필름)을 최초 개발해 상용화했으며 자연분해 되는 데에 100년 이상 걸리는 일반 플라스틱과 달리 매립 후 6개월 내 자연 분해되는 생분해성 플라스틱 제품인 PBAT (Polybuthylene Adipate-co-Terephthalate)를 개발했다. 코오롱인더스트리FnC 부문은 업사이클링 브랜드 '레코드(RE;CORD)‘와 자사 온라인몰 내 지속 가능 제품들을 모아 판매하는 카테고리인 'weDO'를 운영 중이다. 코오롱 LSI는 자사 운영 호텔 3곳의 객실 일회용 어메니티를 친환경 다회용으로 교체했다.