갑각류로 만드는 친환경 바이오플라스틱

미국 스타트업 크루즈폼

미국 캘리포니아에 있는 스타트업 크루즈 폼에서 스티로폼을 대체할 수 있는 친환경 포장재를 개발하는 데 성공했다고 합니다. 크루즈 폼은 버려진 갑각류 껍데기 게, 새우, 바닷가재 등과 육지 곤충 등 대부분의 갑각류 껍질을 구성하고 있는 물질 일부인 키틴 등의 재료를 추출해서 친환경 바이오 플라스틱개발을 연구하고 있습니다.

플라스틱 오염 문제

우리가 사용하고 있는 스티로폼은 석유 화학제 기반의 발포 스티렌 수지의 무거운 화학물질로 만들어져 분해 기간도 느리고 미세플라스틱 오염을 유발하는 문제가 발생한다. NGO 국제 동식물 단체에서는 해양생물이 먹는 스티로폼으로 인해 소화장애, 기아, 생식능력이 감소하는 등의 다양한 문제가 일어난다고 경고했습니다. 버려진 스티로폼은 주변의 오염물질을 흡수하기 때문에 야생동물이 먹이활동을 하기 위해 움직이다 버려진 스티로폼을 먹게 되면 큰 위협이 됩니다. 

전 세계에서 주목하는 바이오플라스틱

바이오플라스틱은 자연에서 오는 원재료를 재생 가능한 상태로 만들어지는 플라스틱입니다. 쉽게 이야기하면 생물이나 동물에서 얻은 재료로 만든 친환경 플라스틱입니다. 크루즈 폼이 개발한 플라스틱도 키틴과 키토산을 활용해 만든 바이오 플라스틱의 한 종류입니다. 이 중에는 세균에 분해되는 생분해성 플라스틱도 있습니다. 기존의 플라스틱과 비슷한 성질을 지니고 있지만 일정 시간이 지나면 미생물에 의해 분해되어 물과 이산화탄소가 되며 폐기물의 퇴비로도 활용이 가능한 장점이 있습니다. 갑각류 껍데기의 약 40%가 키틴으로 이루어져 있는 만큼 쉽게 확보할 수 있으며 화학 과정을 거쳐 키토산을 추출해 제품을 만드는 데 활용합니다. 이는 일회용기, 식품 포장 비닐, 친환경 비닐봉지 등 여러 제품으로 활용할 수 있습니다. 하지만 이를 추출하기 위한 과정이 아직 극복해야 할 문제점이 많아 많은 기업에서 투자하지 못하고 있는 현실입니다.

크루즈 폼은 어떤 회사일까?

CEO인 존 펠츠와 CTO 마르코 롤랑디는 2017년 설립했고 현재 30여명의 직원과 함께 농업폐기물에서 추출한 자연물질 성분인 녹말, 섬유, 키틴 등을 이용하여 스티로폼을 만드는 데 성공했고 현재 1800만 달러 규모의 투자유치에 성공했습니다.

크루즈 폼이 처음부터 바이오플라스틱에 관련한 제품을 만든 것은 아닙니다. 처음 2년간 친환경 서핑보드를 만드는 목적으로 갑각류 껍질에 있는 성분인 키틴질 발포제를 개발했었고 이후 포장 분야로 시선을 돌리며 기존의 스티로폼 제조기로 천연스티로폼을 만드는 데 성공한 것입니다.

크루즈 폼의 최고경영자 존 펠트는 우리가 개발한 완충재는 다량의 물에 넣으면 녹는다고 말했으며 잔디밭이나 정원 등에 완충재를 녹인 물을 뿌리게 되면 기존 자연 재료에 들어있던 질소 성분이 토양에 영양을 공급해 줄 수 있고 강아지나 물고기 등 생물이 완충재를 먹어도 안전하다며 자신감 있게 이야기했습니다.

친환경 소재를 찾는 생산자들의 수요가 증가함에 따라 크루즈 폼은 투자금으로 생산기기를 늘려 수요자들의 증가를 따라잡고 생산 인프라를 구축하는 것에 집중적으로 투자할 예정이며 크루즈 폼은 미국의 포장업체인 애틀랜틱 패키징과 제휴하여 올해 2023년 중반까지 틈새시장에서 벗어나 입지를 굳건하게 다지려는 목표를 세우고 있습니다. 이것을 시작으로 앞으로 온라인 제품 포장재와 자동차부품, 의료 용품, 음식용 포장재까지 영역을 확대할 예정입니다.

바이오플라스틱을 이용한 다른 사례

1. 영국 스타트업 쉘워크
쉘워크에서는 키토산 바이오 플라스틱으로 제작된 일회용기를 제작하고 있습니다. 이는 퇴비로도 활용 가능하다고 합니다.

2. 스코틀랜드 바이오 기업 쿠안텍
쿠안텍에서는 키토산으로 제작한 식품 포장 비닐을 만들고 있습니다. 이 비닐은 식품의 장기 보관 및 향균 기능을 가지고 있습니다.

3. 한국화학연구원
게 껍데기에서 추출한 키토산을 이용하여 만든 비닐봉지는 100% 자연 분해되는 기능을 가지고 있습니다.

우리가 살고 있는 환경에서 플라스틱을 제거할 수 있는 가장 좋은 방법은 플라스틱을 생산하지 않는 것입니다. 하지만 이미 많이 사용되고 있는 플라스틱의 생산을 하지 않을 수 없기에 자연으로 돌아갈 수 있는 새로운 소재의 성분을 이용하여 환경에 무리가 가지 않는 환경을 만드는것도 중요하다고 생각합니다.